En el número 2 de la revista Aquarelle daban la noticia de la exposición de Rita Agnus, de 140 obras suyas, con retratos y series de paisajes realizados en acuarela. Era una exposición en conmemoración del centenario de su nacimiento, y la presentaba el Museo Nacional de Nueva Zelanda Te Papa. (En Maorí ‘Te Papa Tongarewa’, significa «contenedor de tesoros».)
La exposición en cuestión se titulaba «Rita Agnus, pionera de la pintura moderna». Rita Angus (1908–70), fue una artista muy querida y respetada de Nueva Zelanda, hasta el punto que paisajes y retratos suyos tales como «Cass», «Central Otago», y «Rutu» se han convertido en iconos nacionales. Sin embargo -hasta esa exposición- no se conocía demasiado de la vida de Agnus.
Henrietta (Rita) Catherine Angus nació en Hastings el 12 de marzo de 1908. Su madre, Ethel pintaba acuarela. Su padre, William McKenzie Angus, tenía una constructora. La infancia de Rita fue una infancia de mudanzas, sobre todo entre Palmerston North y Napier. Había demostrado desde pequeña talento para el dibujo, y parece que la obra de Vermeer y Cézanne la habían impresionado ya en el colegio, lo que si es comprobable es que en 1927 Rita Angus comenzó a estudiar Bellas Artes. En 1930 se casó con su compañero de estudios el artista Alfred Cook, del que se separó 1934 y divorció definitivamente en 1939.
En esos años, en los que tuvo que vivir de su pintura y de pequeños trabajos eventuales, sufrió además problemas de salud. En 1950 sufrió una severa crisis física y mental, por lo cual pasó algún tiempo en el hospital psiquiátrico de Sunnyside, y la convalecencia en casa de sus padres en Waikanae, al norte de Wellington.
En 1958, Angus viajó durante un año a Europa, gracias a una beca de la New Zealand Art Societies’ Fellowship, consiguiendo a la vuelta el encargo de pintar un mural para celebrar el Centenario de Napier Girls’ High School, la confección del mural le llevó un año. A continuación fue encadenando su actividad ya a nivel internacional hasta su muerte el 26 de enero de 1970.
Desde muy pronto fue evidente su interés por el retrato (pintó mas de 55 autorretratos), y por los estudios de figuras y paisajes. Artista sistemática, reduce las formas a su forma mas simplificada, incluso recurriendo a cierto cubismo modificado. Como ella misma decía: «el arte es esencialmente simple y una expresión de las emociones», «el deber del artista es encontrar la belleza en la vida diaria, y exprimirlo para bien de la humanidad».
Firmó sus obras de diferentes formas: con el apellido de su marido como Rita Cook, o con el de su abuela como Rita Mackenzie y en muchas lo hizo como Rita Angus.
Pueden ver acuarelas suyas en la galería de acuarelas de Rita Angus.
